인간의 신체는 우주에서 폭발할 것이다?
만약 사람이 우주복 없이 우주 공간을 떠다닌다면 어떨까요? 사람의 몸이 폭발할까요? 눈알이 튀어나오고, 즉시 죽게 될 것까요? 이는 종종 공상과학 소설에서 다뤄지는 주제이기도 한데요, 실제와는 차이가 있습니다. 물론 사람의 신체가 우주 공간에 노출되는 것은 매우 심각한 상황이지만 즉각적으로 치명적인 것은 아닙니다.
진공상태에 노출된다면?
만약 우주선 밖으로 우주복을 입지 않고 나갔다면, 사람의 신체는 여러 가지 극한 도전을 맞게 될 것입니다. 우선 숨을 쉬게 해주는 산소가 극도로 부족합니다. 우주에도 물론 산소가 존재하긴 하지만 너무나도 희박해서 1m² 내에서 한 개의 산소 원자를 찾는 것조차 힘듭니다. 주변이 거의 진공 상태이기 때문에 폐로 들이 마실 수 있는 것은 아무것도 없을 것입니다.
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| 우주 유영을 하는 우주비행사, 브루스 매캔들리스 |
온도와 기압의 극한 환경
우주는 그늘에 있을 때 매우 추운 공간입니다. 절대 0도인 -273℃에서 고작 몇 ℃ 더 높을 뿐입니다. 그리고 열을 대류하거나 전도할 수 있는 매개체가 없습니다. 결국 몸 안의 모든 열이 복사로 빠져나가면서 동사할 것이지만 즉각적으로 발생하지는 않습니다.
가장 커다란 문제는 압력의 부재입니다. 일반적으로 우리의 신체는 주변 환경과 밸런스를 맞추고 있습니다. 그러나 우주는 압력이 존재하지 않고 진공상태입니다. 여러분 신체 외부의 압력은 0기압인 반면, 신체 내부는 정상 기압(1기압) 상태입니다.
이와 같은 급격한 기압의 차이는 말 그대도 여러분의 숨을 빼앗아 갈 수 있습니다. 여러분 폐에 있는 공기는 여러분이 재채기하는 것보다 빠르게 빠져나갈 것입니다. 만약 여러분이 숨을 참으려고 한다면, 아마도 몸이 급격하게 팽창하면서 신체 조직들이 찢겨 나갈 것입니다. 그렇기 때문에 숨을 참으면 안 됩니다. 또한 변도 밖으로 배출되기 시작할 것입니다. 그런데 다행히도 여러분은 배변 냄새를 맡지 못할 것입니다.
체액의 증발
여러분의 피부 주변에 액체들은 빠르게 증발할 것입니다. 여러분의 침 또한 증발하게 될 것이고, 안구도 급격하게 건조해질 것입니다. 상대적으로 체내의 액체에는 그나마 혼란이 적을 것입니다. 여러분의 피가 끓지는 않을 것입니다. 체내 혈관은 꽤나 튼튼하며 진공상태에 그대로 노출되지는 않을 것이기 때문입니다. 그렇기 때문에 체내 혈관들은 대체로 압력을 유지할 수 있을 것입니다.
여러분 체내의 각종 유액들은 외부로 분출되기 시작하는 반면에, 여러분의 피부는 팽창하기 시작할 것입니다. 그러나 이 자체가 치명적인 것은 아닙니다. 여러분의 피부와 연결 조직들은 꽤 튼튼하기 때문에 이 지점까지는 버틸 수 있습니다.
이보다 더 끔찍한 것은 여러분이 무의식의 세계로 빠져들게 될 것이라는 점입니다. 만약 누군가가 여러분의 주변에 있어서 여러분을 다시금 우주선 내로 회수한다면, 여러분은 끔찍한 고통에서 다시 회복할 수 있을 것입니다. 아마도 1~2분 정도까지는 장기적인 손상을 입지 않는 선에서 버틸 수 있을지도 모릅니다.
물론 인간의 신체가 우주 환경에 직접 노출될 경우 어떤 반응을 겪게 될지는 정확하게 알지 못합니다. 우주 비행사들 중 그 누구도 자신의 신체를 위험에 노출하는 데 자원한 사람이 없었기 때문입니다.
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| 우주 유영 모습 |
진공상태를 경험한 사례
소문에 따르면 NASA의 우주복을 디자인하는 기술자 짐 르블랑이 진공에 가까운 환경에 노출된 적이 있다고 합니다. 1966년 12월, 그는 우주복의 프로토 타입을 시험하기 위해 진공실에 들어갔습니다. 그때, 갑자기 압력 호스에 이상이 생기면서 실내가 진공상태로 변하게 되었습니다. 그는 15초 만에 의식을 잃었으나, 다행히도 장기적인 손상을 입기 전에 구조되었습니다. 이 사건 이후 그의 몸에 남은 이상반응으로는 귓병이 유일합니다. 그가 의식을 잃기 전에 기억하는 것은 혀에 느껴지는 이상한 감각이었다고 합니다. 그의 침이 증발했던 것입니다.
만약 인류의 우주 탐사가 계속된다면, 언젠가는 우주 비행사들이 진공의 상태에 노출되었다가 회수되지 못하는 경우 이들의 신체에는 어떤 증상이 발생할까요? 진공의 상태는 우주 비행사들의 목숨뿐만 아니라, 시체를 부패시키는 박테리아들의 생명도 빼앗아 갈 것입니다. 이 시체들은 얼어버리겠지만 부패되지는 않을 것으로 보입니다.
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